Buchrezension: „Empire of the Sum“ von Keith Houston

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In seinem lebhaften „Empire of the Sum“ blickt Keith Houston auf die besten – und schlechtesten – Jahre im Leben des Taschenrechners.

Von Alexander Nazaryan

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EMPIRE OF THE SUM: Aufstieg und Herrschaft des Taschenrechners,von Keith Houston

Anfang dieses Jahres schleppte mein 7-Jähriger einen Grafikrechner TI-89 nach Hause, eine aktualisierte Version der legendären Modelle von Texas Instruments, die einst ein Muss für jeden ernsthaften High-School-Rechnungs-Cowboy in Amerika waren. Woher es kam, keine Ahnung.

Soweit ich das beurteilen kann, hat er das Ding kein einziges Mal aus der Tasche gezogen, keinen Blick auf den pixeligen Bildschirm oder die einschüchternde Anordnung von 50 Tasten darunter geworfen. Bis vor Kurzem markierten die TI-Rechner den Höhepunkt des menschlichen Strebens, das Rechnen zu meistern. (Sie könnten auch Spiele wie Astrosmash spielen.) Doch im digitalen Zeitalter werden sie zu Relikten.

Dennoch tröstete mich die bloße Anwesenheit des bekannten Rechtecks, das viel zu groß war, um in die Tasche eines durchschnittlichen Highschool-Schülers zu passen, und keinerlei Anspruch auf zeitgenössischen Minimalismus hatte. Hier handelte es sich um ein Tool, das die Intelligenz seiner Benutzer respektierte. Ja, vielleicht haben Sie während einer Lektion über parametrische Gleichungen Block Dude vermasselt, aber im Großen und Ganzen war und bleibt dies eine Angelegenheit, bei der es um das Geschäft im Vordergrund und das Geschäft im Hintergrund ging.

Als Wunderwerk der Technik, das von einer brillanten Werbekampagne profitierte, dominierte die TI-Serie einen Markt, den sie mitgestaltete. Nur etwa zwei Jahrzehnte nach dem Erscheinen des ersten kommerziellen Taschenrechners erfreuten sich die TI-Modelle in den 1990er Jahren einer „völligen Allgegenwärtigkeit“, wie Keith Houston es nennt. Jetzt liegt der verlassene TI-89 meines Sohnes Ozymandias-artig auf meinem Schreibtisch, eine Warnung davor, was Fortschritt bewirken – und genauso schnell zurücklassen kann.

„Leben heißt zählen, und zählen heißt rechnen“, schreibt Houston in „Empire of the Sum: The Rise and Reign of the Pocket Calculator“, das versucht, ein geheimnisvolles Thema für Menschen zugänglich zu machen, die noch nie über den 17. nachgedacht haben Die Erkenntnisse des Mathematikers John Napier aus dem 19. Jahrhundert zur Prosthaphaerese. (In diesem Buch kommt das Wort „Prosthaphaeresis“ mehr als einmal vor.) Houston scheint solche Herausforderungen zu genießen, wie es auch gute Wissenschaftsautoren tun. Sein erstes Buch „Shady Characters“ über „das geheime Leben der Zeichensetzung“ wurde von einem Rezensenten als „Erotik für Grammatikfreaks“ gelobt.

Es bleibt abzuwarten, ob „Empire of the Sum“ die Geschichte der Basis-10-Zählung in ein verbotenes Vergnügen verwandeln wird. Einen Taschenrechner als „Symphonie aus Magnetspulen und Schaltern“ zu beschreiben (das wäre ein frühes, ausrangiertes Modell dessen, was später die Casio 14-A wurde, die 1957 für 1.347 US-Dollar auf den Markt kam), ist vielleicht keine Erotik, aber sie ist es gutes Schreiben – und letzteres ist heutzutage eher seltener.

Die Geschichte des Taschenrechners ist die Geschichte von Innovation und Veralterung, vom Abakus, der im 17. Jahrhundert dem Rechenschieber Platz machte; mechanische Geräte wie das Arithmometer, die an elektronische Geräte wie das Sumlock ANITA abtreten, das von 177 Kathodenröhren angetrieben wird. Störfaktoren im Silicon-Valley-Stil gibt es zuhauf, nur dass uns Houston anstelle von Fehden in den sozialen Medien die mittelalterliche Debatte zwischen Algoristen und Abacisten darüber präsentiert, ob römische oder arabische Ziffern verwendet werden sollen.

Der erste mechanische Taschenrechner für den allgemeinen Gebrauch wurde von Curt Herzstark entworfen, einem halbjüdischen Österreicher, der einige Zeit im Konzentrationslager Buchenwald verbrachte. Seine Erfindung, der Curta, sieht aus wie ein außergewöhnlich schlanker Fleischwolf: „eine Mathe-Granate“, wie ihn der Schriftsteller William Gibson später nannte. Als Meisterwerk des Mid-Century-Designs wird die Curta immer noch von Sammlern geschätzt.

Houstons Erzählung ist voller Sonderlinge, viele davon brillant, einige brillant und unerträglich. Ich hätte ein ganzes Buch über den Computerwettbewerb zwischen Pvt. Tom Wood, der einen Taschenrechner benutzte, und Kiyoshi „The Hands“ Matsuzake, der einen japanischen Abakus namens Soroban verwendete (falls Sie dies lesen, Christopher Nolan: Lass uns reden). Ich hatte keine Ahnung, dass die eigentliche Idee des Algorithmus vom arabischen Gelehrten al-Khwarizmi aus dem 9. Jahrhundert stammt oder dass es an Bord der Enola Gay zwei Rechenschieber gab, als sie nach Hiroshima flog. Buzz Aldrin hatte auch einen Rechenschieber an Bord der Apollo 11; Es wurde für 77.675 US-Dollar versteigert.

Es gibt heikle Abschnitte in „Empire of the Sum“. Es ist schließlich ein Buch über Mathematik. In gewisser Weise müssen Sie einfach akzeptieren, dass einige von Houstons Bezügen – zur Booleschen Logik oder zur geometrischen Progression – möglicherweise außerhalb Ihres Verständnisses liegen. Andererseits lese ich nicht, um alles zu beherrschen, sondern um etwas zu lernen.

Ich wünschte, Houston würde ab und zu eine größere Höhe erreichen und die Details der Computerinnovation hinter sich lassen, um sich zu fragen, wozu diese Innovationen dienten. Der Verlauf des technischen Fortschritts hat auch Schattenseiten, die wir immer deutlicher erkennen; Die Reise des Rechners verdeutlicht viele dieser Bedenken.

Schon vor dem Aufkommen von Programmen für künstliche Intelligenz wie ChatGPT, die angeblich die Last des mathematischen Denkens ein für alle Mal beseitigen werden, war die Disziplin einer Technologie erlegen, deren Pionier sie war: dem Computer. „Auf welches System greifen die Menschen am häufigsten zurück, um ihre Scheckbücher auszugleichen oder die Flugbahn einer Rakete zu berechnen? Nur die Zeit wird es zeigen“, wunderte sich diese Zeitung im Jahr 1997, als der Verkauf von Taschenrechnern bereits nach dem Höchststand von 61,6 Millionen gekauften Einheiten im Jahr 1989 zurückging.

Heute verspricht ein Dienst namens Matheo Pro, jedes mathematische Problem „24/7“ zu lösen: Sie müssen lediglich einen Screenshot Ihrer Algebra-Hausaufgaben oder Ihrer technischen Anfrage machen und ihn mitschicken. „Stellen Sie sich vor, Sie hätten mehr freie Zeit, um das zu tun, was Sie lieben“, heißt es im Anzeigentext. „Überlassen Sie Ihre Mathe-Aufgabe unseren Experten.“ Die offensichtliche Schlussfolgerung hieraus ist, dass kein vernünftiger Mensch Mathematik so sehr lieben könnte, dass er seine Freizeit dafür opfern würde. Taschenrechner sollten auch die Langeweile lindern; Computer sind einfach besser darin – auch wenn sie selbst für viel Langeweile gesorgt haben.

Von Zeit zu Zeit versucht mein jüngster Sohn – der kleine Bruder des mutmaßlichen Besitzers – sein Glück mit dem TI-89, drückt seine Tasten und wartet dann vergeblich auf das Leuchten eines Smartphone-Displays. Der Mikroprozessor des Rechners ist möglicherweise in der Lage, eine logarithmische Funktion grafisch darzustellen, und es gibt auch die bescheidenen Freuden des oben genannten Astrosmash – aber Cocomelon-Videos sprengen seinen Rahmen. Und so geht es zurück in die Plastikhülle.

Die Alten beschäftigten sich mit der Frage, ob es für uns immer von Vorteil war, wenn wir uns Aufgaben leichter machten. „Gute Mathematiker benutzen keine Zählstäbe“, erklärte der chinesische Philosoph Laotse vor rund 2.500 Jahren. Nein nicht heute. Sie fragen einfach ChatGPT.

Alexander Nazaryan ist ein in Washington, D.C. lebender Autor

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